'만림산 토성'은 고성군 고성읍 대독리 일원에 위치해 있다. 고성만과 고성읍이 훤히 내려다보이는 만림산(해발89.1m) 정상부에 축조한 가야시대 토축 산성(토성)이자 '테뫼식' 성곽이다. 테뫼식이란 산봉우리를 중심으로 성곽을 두른 모양이란 뜻이다.
16세기 조선시대 문헌에 '토성의 옛터'(土城古基)로 기록돼 있어 오래 전부터 고대 성곽으로 인식돼 왔다. 지난 2019년 정밀지표·시굴조사, 2020년 정밀발굴 조사를 통해 가야시대 토성임이 명확해졌다.
토성은 전체 둘레 720m, 성벽 너비 20~22m, 최고 높이 6m에 이르는 대규모 성곽으로, 평면 모습이 삼각형에 가깝다. 완만한 ∩자 형태의 토성벽이 길게 이어지는 모습을 완연하게 확인할 수 있을 정도로 보존 상태가 좋다.
만림산 토성은 거주공간을 보호하는 다른 가야 중심지의 토성들과 달리 고성만 입구의 산지에 위치해 남해안을 통해 소가야 중심지로 드나드는 선박을 조망, 방어하는 목적의 산성이다. 때문에 해상세력인 소가야의 문화상을 잘 보여준다는 점에서 역사적 가치가 특히 높은 것으로 평가받고 있다.
김옥남 경남도 가야문화유산과장은 "이번 도문화재 지정은 가야사 연구복원을 위해 적극 추진 해오고 있는 '가야문화재 조사연구 지원사업'의 대표적 성과"라며 "세계유산 등재추진 중인 송학동 고분군과 연계 활용 방안도 함께 마련해 가겠다"고 강조했다.
경남도는 거창, 창녕 등의 비지정 가야유적과 중요 발굴유물에 대한 도문화재 지정 및 지정예고 절차도 진행 중이다. 이에 따라 올해 안에 가야시대 유적·유물에 대한 문화재 추가 지정이 이뤄질 것으로 보인다.
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