82세 할머니,18세 유료고객 탑승…최고령·최연소 민간우주인 탄생 세계 최고 부자이자 아마존 창업자인 제프 베이조스(57)가 20일(현지시간) 우주 관광에 성공했다.
베이조스는 영국의 억만장자 리처드 브랜슨 버진그룹 회장에 첫 우주여행의 자리를 내줬지만, 브랜슨보다 더 높은 고도 106㎞ 우주에 도달했다.
유료 고객 1명을 포함해 우주탐사 역사상 역대 최고령, 최연소 민간 우주인과 함께 비행하는 새로운 이정표도 세웠다.
베이조스는 이날 미국 서부 시간 기준 오전 6시 12분께 텍사스주 서부 사막지대 발사장에서 '뉴 셰퍼드' 로켓을 타고 우주를 향해 날아올랐다.
아폴로 11호의 닐 암스트롱과 버즈 올드린이 인류 최초로 달에 착륙한 지 52주년이 되는 날이었다.
10분간 비행을 마치고 지구에 안착한 베이조스는 "여태껏 최고의 날"이라며 우주여행 성공을 자축했다. 지난 11일 우주를 먼저 다녀온 브랜슨은 트위터에 글을 올려 "잘했다"며 베이조스를 축하했다.
베이조스는 브랜슨과 비교해 9일 늦게 우주로 향했지만, 브랜슨보다 더 멀리 비행했다. 브랜슨은 86㎞ 상공에 도달했으나 베이조스는 고도 106㎞까지 날아올랐다.
'진짜 우주 관광'을 둘러싼 민간 우주 기업 간 신경전이었다. 미국 항공우주국(NASA)과 연방항공국(FAA)은 고도 80㎞ 이상을 우주의 기준으로 보지만, 유럽 국제항공우주연맹은 고도 100㎞인 '카르만 라인'(karman line)을 넘어야 우주로 정의한다.
베이조스가 설립한 우주 탐사기업 '블루 오리진'은 100㎞ 이상 우주여행을 자사의 경쟁력으로 부각하고 있다. 브랜슨의 우주 기업 '버진 갤럭틱'은 80㎞ 이상 비행으로도 우주 관광에 손색이 없다는 입장이다.
로이터통신은 베이조스가 "민간 상업 우주 관광의 새로운 시대를 여는 데 도움이 되는 역사적인 비행을 했다"며 베이조스와 브랜슨 모두 "신생 우주 관광 산업에 신뢰를 안겨줬다"고 보도했다.
베이조스는 조종사 없는 완전 자동제어 로켓으로 우주를 다녀오는 기록도 세웠다.
브랜슨이 탔던 버진 갤럭틱의 우주 비행기 '유니티'는 조종사 2명이 탑승했지만, 베이조스의 '뉴 셰퍼드' 로켓은 이날 조종사 없이 비행했다.
약 18.3ｍ 높이의 '뉴 셰퍼드'는 블루 오리진이 개발한 재활용 로켓이다.
이 로켓은 유인 캡슐과 추진체인 부스터로 구성됐고, 캡슐과 부스터 모두 이번 비행에 앞서 두 차례 사용됐다.
'뉴 셰퍼드' 로켓은 이날 음속 3배의 속도로 날아올랐고 부스터와 분리된 캡슐은 '카르만 라인'을 넘어 우주의 가장자리에 도달했다.
캡슐에 몸을 실은 베이조스는 최대 4분간 무중력에 가까운 극미중력(microgravity)을 체험했다.
이어 캡슐은 지구로 자유 낙하했고 3개의 커다란 낙하산을 펼쳐 속도를 줄인 뒤 마지막에 역추진 로켓을 분사하며 착륙했다.
우주 관광용으로 개발된 '뉴 셰퍼드'에는 우주 탐사 역사상 가장 큰 창문도 설치됐다.
푸른 빛의 지구 곡선과 암흑의 우주 공간을 동시에 조망할 수 있도록 '뉴 셰퍼드' 창문은 캡슐 전체의 3분의 1을 차지하도록 설계됐다.
KPI뉴스 / 이원영 기자 lwy@kpinews.kr
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