청와대는 스티븐 비건 미국 국무부 대북특별대표가 한국과 일본을 방문한 데 이어 19일 중국을 전격적으로 방문한 데 대해 "(미국이) 북미 간 대화 모멘텀을 유지하는 노력을 다하고 있다는 것이 핵심 포인트"라고 밝혔다.
청와대 고위관계자는 20일 비건 대표의 방중과 관련한 정부의 입장을 묻는 말에 이같이 말했다. 비건 대표가 한국과 중국에 머무는 동안 북측과의 접촉이 성사되지 않은 것으로 알려졌음에도 미국이 북한과의 대화 가능성을 열어두는 점에 의미를 부여하는 한편, 정부도 북미 간 대화 노력을 뒷받침하겠다는 뜻으로 풀이된다.
비건 대표는 한국과 일본을 각각 방문한 뒤 전날 중국에 도착해 카운터파트인 뤄자오후이(羅照輝) 외교부 부부장과 만났다.
비건 대표는 이 자리에서 유엔 대북 제재 대오에서 중국이 이탈하지 말 것을 요구하는 한편, 북미 대화 재개를 위해 북한에 영향력을 행사해 달라고 요청한 것으로 알려졌다.
뤄 부부장은 대북제재 완화 등 유화적 조치로 북한과 대화·협상을 통해 정치적 해결에 나서는 방안을 제안한 것으로 전해졌다. 외교가에서는 비건 대표가 중국 방문을 통해 북미 대화 재개를 위한 접점을 모색한 것이라는 관측이 나왔다.
중국 외교부도 "양측이 대화와 긴장 완화 추세를 유지해 정치적 해결을 추진하는 것이 관련국의 공통 이익에 부합하는 것으로 여겼다"고 발표해 미중 양국이 북한의 도발 자제 및 협상기조 유지에 공감한 것이라는 해석을 낳았다.
비건 대표의 방중 소식이 알려졌을 때 베이징에서의 북미 간 접촉이나 비건 대표의 평양 방문 가능성이 제기됐지만 미국 국무부는 19일(현지시간) 이와 관련한 연합뉴스의 질의에 "발표할 방문이나 만남이 없다"고 밝혔다.
방중 마지막 날인 20일 북한으로부터 별도의 메시지가 없었으며 비건 대표도 평양행 비행기를 타지 않은 것으로 알려지는 듯 사실상 북미 회동은 무산된 것으로 보인다.
비건 대표는 방한 중이던 지난 16일 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장과 진행한 약식 회견에서 북한의 카운터파트에게 직접적으로 말하겠다며 "우리는 여기에 있고 당신들은 우리를 어떻게 접촉할지를 안다"고 사실상 공개회동을 제안했다.
KPI뉴스 / 남궁소정 기자 ngsj@kpinews.kr
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