양측은 지난해 4월 관련 업무협약(MOU)을 맺고 유망 탄소중립 기술 과제 10개를 도출했다. 이 중 상용화 가능성과 시장 파급력이 높다고 판단한 '이산화직접 PVC(폴리염화비닐) 등 다양한 석유화학 제품의 원료로 쓰이는 탄소를 활용한 에틸렌의 전기화학적 생산 기술'과 '바이오매스·부생가스를 활용한 유기산의 생물학적 생산 기술'에 대해 공동연구실을 운영하기로 했다.
이산화탄소를 활용한 에틸렌의 전기화학적 생산 기술은 전기를 이용해 이산화탄소를 에틸렌으로 직접 전환하는 기술이다.에틸렌은 PVC(폴리염화비닐) 등 다양한 석유화학 제품의 원료로 쓰인다.
LG화학은 "이 기술이 상용화되면 탄소중립 실현에 기여할 것"이라며 "경제성 높은 에틸렌까지 생산할 수 있게 돼 파급효과도 클 것으로 본다"고 밝혔다.
바이오매스·부생가스를 활용한 유기산의 생물학적 생산 기술은 KIST가 독자 발굴한 원천기술이지만 아직 상업화되지 않았다. 이 기술은 발효당과 같은 바이오매스나 산업 공정에서 발생하는 부생가스를 활용해 친환경 소재 생산에 필수적인 원료를 생산할 수 있게 해준다.
사탕수수나 옥수수 외에도 농업이나 임업에서 나오는 나무 폐기물 등을 원료로 확장할 수 있어 식량자원 보호와 탄소배출 저감을 동시에 해결할 수 있다는 게 LG화학의 설명이다.
윤석진 KIST 원장은 "2050 탄소중립 구현은 기존에 없는 새로운 기술이 있냐 없냐가 성공을 결정하는 핵심 요인"이라며 " 이번 KIST와 LG화학의 연구협력은 원천기술의 조기 상용화를 위한 좋은 롤모델이 될 것"이라고 의의를 설명했다.
유지영 LG화학 최고기술경영자(CTO) 부사장은 "국내 최고 수준의 탄소중립 기술을 보유한 KIST와 협력해 관련 원천 기술 확보와 상용화를 앞당길 수 있을 것으로 기대한다"며"지속가능성을 선도하는 과학기업으로 탄소중립 관련 혁신 기술과 R&D 역량을 지속 강화해 나갈 것"이라고 말했다.
KPI뉴스 / 김혜란 기자 khr@kpinews.kr
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